Aprovecho esta entrevista que le hice a Cristina de Middel para Have a Nice Book para colgarla también aquí en el blog y felicitarles, a Salva López y a Yosigo por la estupenda (y muy util para los que trabajamos dando clases) iniciativa que es HANB, y a Cristina por el muy merecido reconocimiento que está recibiendo su trabajo. Es un gusto estar cerca de esta gente.
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Cristina de Middel // The Afronauts from haveanicebook on Vimeo.
Afronauts by Cristina de Middel has been a success beyond doubt that has deserved the recognition of photobook’s world gurus such as John Gossage or Martin Parr. Recreates an eccentric space program conducted in 1964 by a Zambian junior-high school professor, that without much success, sought funding and trained a few locals and a cat to send them into space. For that matter, the book, in addition to the photographs shot by De Middel, includes facsimiles of various documents, archive photographs and beautiful illustrations hand-drawn by the author. We are talking about a publication of impeccable funding, partly thanks to the exhibitions program of La Kursala hall from the University of Cadiz and the financing for the catalogs production for these exhibitions, and on the other hand, to the economical investment by the author herself. The book has been selected as one of the best twenty “First Photobook” from the awards called out by ParisPhoto/Aperture and everything points that it will be listed in the “best books of the year” lists as well. This very week, thanks to this work, Cristina has been nominated to the prestigious Deutsche Börse Prize 2013 among other innovating featured photographers such as Mishka Henner, Adam Broomberg & Oliver Chanarin and Chris Killip.
What was the starting point since you came up with the project, what were the different stages and how long did you take to finish it?
Then came many decisions that broke a lot of boundaries we had regarding what’s to be expected from a photo book. The drawings in black and white, the design of the cover without any information on it (not even my name or the title) and also the solution that Laia found with a double page spread that unfolds. It was a very strong image, almost iconic of the whole project, but in terms of sequence it was very hard to include it.
Then I guess the hardest part has been to organize the workflow between us. I was in London, Laia in Barcelona and Ramon in Italy and the three of us very busy with other projects so it meant a big effort, extra hours and late night skype meetings. At the end we were all exhausted and that is something we should try to control in the next project.
When did you decide that it should be a book and how did that affect to the development of the project and the final result?
I suppose that you’ve heard or read more than one saying that Afronauts is a project that gains a lot as a book. Do you agree with this affirmation?
When you have to put Afronauts hanging in the wall, how do you propose the exhibition? Does it include the facsimiles of the documents included in the book and/or other items?
I know. It’s impossible not to make the relation but I have to say that there is no conscious or formal intention on that. I arrived to that “field” of photography that plays with the audience as a reaction to my years as a photojournalist and because it was something I needed to do: breaking the binomial photographic-document. I think Fontcuberta started that same path long ago, maybe as a reaction from his advertising background… Could be. I think we both have things to say on how the published image is consumed. In any case I believe he is one of the most interesting creators we have nowadays and any inspiration or referent coming from him could only be positive….and the comparison really flattering, actually.
Although the whole project is based upon a true story, the endearing and funny aspects of the book makes me wonder if some Africans, (or Zambians in this case) would feel wounded on their identity precisely because of that somewhat stereotypical view that us from Occident have about the Third World. Have you encountered, or do you think you'll get that complaint? And if so, what would be your reaction before it?
I received a lot of emails from African people and all of them sharing a very positive feedback. I was even contacted by people from the Nigerian Space Program that loved the series.
Still, when the story has been published in some digital editions of newspapers that just focus on how funny the idea of Africans in the moon sound, I have read comments that are not very easy to digest…but at least the debate is served in the forums which is what I wanted from the beginning.
As a result of the project´s good acceptance in different contests and calls, you’ve been practically around the world until the last summer. The book’s success has been demonstrated with the big welcome in the anglo-saxon world, which is nowadays the one who dictates the guidelines in the little niche of photographic books. I have the feeling that Europe usually likes more conceptual cutting jobs, while in America they feel more attracted to formal aspects. We only have to take a look at different books about dutch or swiss books (not to mention the latinamerican ones) that had been published lately and compare those reference books with the considered “best books of history” by America. Have you noticed this difference in regard to Afronauts acceptance in different countries? Do you think that the book is or will be better welcomed in the USA than in Europe?
Regarding the trends I think there is not a strong line that people just follow. I believe photographers are being very honest with what they have to say to the world: no matter if it is a personal and intimate project or a strong opinion on the terrible situation the country is facing. I would not say there is a Spanish School of Photobooks now…we’re just learning and experimenting. A lot!
Continuing with the photography book’s publication in Spain, the vast majority of which we are around the photography books here, are very happy and proud to see that finally the works of the local artists succeeds beyond our borders, as in your case or Eloi Gimeno´s Helsinki, Julián Barón´s CENSURA or Ricardo Cases´s Paloma al Aire. What would you think is the reason for this sudden boom in Spain, and if you think it´ll continue?
Now, the next step would be to get some support from Spanish institutions (that keep on focusing on the previous generation) instead of having to export these amazing results to other countries. But, sadly, it doesn’t look like this is going to happen anytime soon.
Despite that in Spain the change is more noticeable because we’ve been through from nothing, to have at least one book among the best books in the last two years, it is unquestionable that this raising tendency is global. Before publishing the book, Did you follow closely that boom of worldwide publications? Do you do it now? What opinion deserves and what future can you foretell?
And for the future: I think this has just started! There are so many things to re-consider and play with, that the photobook may become one of the most active fields of creativity research in photography…together with interactive design.
If we compare this project with your past works, despite some of them had been already a book, I would say that your way of thinking and practicing photography is a 360 degrees turn, how did you come to that change and what are your conclusions?
When you make an effort (and I was doing much) you need results, and as a photojournalist the expected results were some sort of improvement of the world we live in. When I could understand the structure of the media I realized that this was never going to happen and I decided to take my personal and therapeutic revenge. I stated deliberately breaking the rules of veracity and consistency and I ended up staging pictures of a Zambian Space Program in my hometown.
This process has been by far the most significant step forward in my commitment with photography because I feel now completely comfortable with what I say…I do no longer have to pretend that my work is important for any reason, it’s just necessary and inevitable….for me.
Do you believe you'll keep on that path in future projects? Do you already have one in progress?
I cannot tell you more, because it’s a secret ;-) but it’s ten times more exciting than “The Afronauts” and a big challenge for both of us because we are producing the images together and we are very different photographers. Again, lots of learning for me.
At this point, is there anything you’d change or make corrections in the project in general or the book in particular?
What’s the most rewarding thing the book gave to you so far?
El libro Afronautas de Cristina de Middel ha sido todo un éxito incuestionable que ha merecido las felicitaciones de los gurús del mundo del fotolibro, como son John Gossage o Martin Parr. Recrea un excéntrico programa espacial dirigido en 1964 por un profesor de secundaria zambiano, que sin demasiado éxito, buscó financiación y entrenó a unos cuantos lugareños y a un gato para mandarlos al espacio. Para ello el libro incluye, además de las fotografías realizadas por De Middel, supuestos facsímiles de diferentes documentos, fotografías de archivo y preciosos dibujos realizados por la autora. Se trata de una publicación de una factura impecable, financiado en parte gracias al programa de exposiciones de la sala Kursala de la Universidad de Cádiz y al dinero que destinan a la producción de catálogos para dichas exposiciones. Y por otro lado, a la inversión económica de la propia autora. El libro ha sido seleccionado como uno de los veinte Mejores Primeros Libros del premio que convocan Paris Photo y Aperture y todo apunta a que también estará en las listas de los mejores libros del año. Esta misma semana, gracias a este trabajo, Cristina ha sido nominada para el prestigioso Deutsche Börse Prize 2013 junto a otros destacados innovadores fotógrafos como son Mishka Henner, Adam Broomberg & Oliver Chanarin y Chris Killip.
¿Cual fue el punto de partida desde el que surgió el proyecto, cuales fueron las diferentes fases y cuanto tiempo te llevó acabarlo?
¿Cuáles dirías que fueron los puntos álgidos de ese proceso, tanto para bien como para mal?
Entonces llegaron muchas decisiones que rompieron los límites que teníamos en cuanto a qué es lo se espera de un libro de fotografía. Los dibujos en blanco y negro, el diseño de la portada sin ningún tipo de información (ni mi nombre, ni el título) y la solución que encontró Laia con el desplegable a doble página. Esa era una imagen muy potente, casi funciona como el icono de todo el proyecto, pero en cuanto a la secuenciación resultaba muy complicado incluirla.
Supongo que lo más difícil ha sido organizar el proceso de trabajo entre nosotros. Yo estaba en Londres, Laia en Barcelona y Ramón en Italia y los tres estábamos muy ocupados con otros proyectos por lo que supuso un gran esfuerzo, horas extra y encuentros nocturnos por Skype. Al final los tres estábamos exhaustos, eso es algo que debemos intentar controlar en el próximo proyecto.
Supongo que ya has leído o escuchado a más de uno decir que Afronautas es un proyecto que gana en libro ¿estás de acuerdo con esa afirmación?
En la realización del libro la dirección de arte corre a cargo de Ramón Pez y Laia Abril, y la edición la ha llevado también Laia. ¿Puedes explicar como desarrollasteis el libro y que jerarquías tenías establecidas entre vosotros para la toma de decisiones? ¿Qué influencia crees que ha tenido el hecho de los tres seáis muy amigos para la realización del libro?
A la hora de pasar los Afronautas a la pared ¿Como se plantea la exposición? ¿Incluye los facsímiles de documentos que podemos encontrar en el libro o otros objetos?
Es inevitable la relación de este trabajo con algunos de los proyectos de Joan Fontcuberta, ¿hasta que punto crees que la sombra de esa referencia está presente? Y en tal caso ¿la sientes como positiva y/o negativa?
Lo sé. Es imposible no hacer la relación pero tengo que decir que no hay una decisión consciente o formal en ello. Llegué a ese “campo” de la fotografía que juega con la audiencia como una reacción a mis años como fotoperiodista y porque era algo que necesitaba hacer: romper el binomio fotografía-documento. Creo que Fontcuberta emprendió ese camino hace mucho tiempo, quizás reaccionando desde su experiencia en la publicidad... Puede ser. Creo que ambos tenemos cosas que decir sobre como la imagen publicada se consume. En cualquier caso creo que él es uno de los creadores más interesantes que hay hoy en día y cualquier inspiración o referentes que vengan de él solo pueden ser positivos....esa comparación es todo un halago para mi en realidad.
A pesar de que todo el proyecto parte de una historia verídica, el punto entrañable y cómico que tiene el libro me hace preguntarme si algún africano, o zambiano en este caso, se sentirá herido en su identidad justamente por esa visión hasta cierto punto estereotípica que desde occidente aplicamos hacia el tercer mundo. ¿Te has encontrado o crees que te encontrarás con esa queja y en tal caso, cual sería tu reacción ante ella?
He recibido mucho emails de africanos y todo ellos compartían conmigo reacciones muy positivas. Incluso me contactaron desde el Programa Espacial Nigeriano diciendo que les encantaba la serie.
A pesar de eso, cuando la historia se ha publicado en algunas ediciones digitales de periódicos que solo se centraban en qué divertida suena la idea de que Africanos vayan a la luna, la verdad es que me ha tocado leer comentarios que no son fáciles de digerir...pero por lo menos el debate está servido en los foros, cosa que yo buscaba desde el principio.
¿Y en relación a España, como ha sido la acogida y cuales crees que son las tendencias aquí?
En cuanto a las tendencia no creo que haya una línea clara que siga la gente. Yo creo que los fotógrafos están siendo muy honestos con lo que quieren decir al mundo: da igual si se trata de un proyecto personal e íntimo o una opinión enérgica sobre la terrible situación a la que se está enfrentando el país. No diría que existe una Escuela Española de Libros de Fotografía hoy en día...simplemente estamos aprendiendo y experimentando. Mucho!
Siguiendo con la publicación de libros de fotografía en España, la gran mayoría de los que estamos alrededor de los libros de fotografía aquí estamos muy contentos y orgullosos al ver que por fin el trabajo de gente de aquí triunfa fuera de nuestras fronteras, como es tu caso o el de Eloi Gimeno con Hellsinki, Julián Barón con CENSURA o Ricardo Cases con Paloma al aire. ¿A que crees que se debe este súbito auge en España?¿Crees que tendrá continuidad?
A pesar de que en España el cambio es más notable porque hemos pasado de la nada, a tener al menos un libro entre los diez mejores en los dos últimos años, es indiscutible que esa tendencia al alza es global. ¿Antes de publicar el libro seguías de cerca ese auge de publicaciones mundial? ¿Lo haces ahora? ¿Qué opinión te merece y que futuro le pronosticas?
Y en cuanto al futuro: yo creo que esto solo acaba de empezar! Hay muchas cosas a reconsiderar y con las que jugar que creo que el libro de fotografía se puede convertir en uno de los campos más activos en la búsqueda de la creatividad en la fotografía...junto al diseño interactivo.
Cuando haces un esfuerzo (y yo lo estaba haciendo con ahínco) necesitas resultados, y como fotoperiodista los resultados esperados se basaban en conseguir algún tipo de mejora en el mundo en el que vivimos. Cuando pude entender la estructura de los medios de comunicación, comprendí que eso nunca iba a suceder y decidí llevar a cabo mi propia venganza terapéutica. Rompí deliberadamente las leyes de la veracidad y la coherencia y acabé escenificando imágenes del Programa Espacial de Zambia en mi propia ciudad. Ese proceso ha significado el paso adelante más importante en el mi compromiso con la fotografía porque ahora me siento totalmente convencida con lo que digo...Ya no tengo que pretender que mi trabajo es importante por lo que sea, es simplemente necesario e inevitable...para mi.
¿Crees que seguirás por ese camino en proyectos futuros?¿Tienes alguno ya en proceso?
¿A día de hoy hay algo que corregirías o cambiarías del proyecto en general o del libro en particular?
¿Qué es lo más gratificante que te ha dado el libro?
What was the starting point since you came up with the project, what were the different stages and how long did you take to finish it?
The first Photo session for The Afronauts was in January 2011 and the book was printed in may 2012. That’s 17 months from the original idea to the final result. I have to say that everything happened in a very natural way because the chance to build the book (the excuse for doing it) came when I was starting to feel that I was almost done with the images. I knew that I wanted to tell the story with a book because I needed to insert many peripheral documents in charge of the veracity load of the story, and this possibility just appeared with the Kursala. It gave me a deadline and I work much better under pressure. With the book conception began a new a completely different phase of the Project. Laia Abril, Ramon Pez and I became a crazy and playful working team for 4 months until we were all satisfied with the result. Probably the most enriching experience I’ve had as a professional so far.
What would you say were the highlights in this process, both for the good and for the bad?
Well, for me, the most impressive moment was when I saw the first mock up. Laia and Ramon are still laughing about it because I was very impressed and it was just the pictures put together in a PDF with the sizes we had decided. Just the basic document in which we were going to start working, but for me it was already amazing! It meant the materialization of a project that I had just imagined until then and I could realize the potential it had as a book.
Then came many decisions that broke a lot of boundaries we had regarding what’s to be expected from a photo book. The drawings in black and white, the design of the cover without any information on it (not even my name or the title) and also the solution that Laia found with a double page spread that unfolds. It was a very strong image, almost iconic of the whole project, but in terms of sequence it was very hard to include it.
Then I guess the hardest part has been to organize the workflow between us. I was in London, Laia in Barcelona and Ramon in Italy and the three of us very busy with other projects so it meant a big effort, extra hours and late night skype meetings. At the end we were all exhausted and that is something we should try to control in the next project.
When did you decide that it should be a book and how did that affect to the development of the project and the final result?
I knew that I needed a book since the beginning. It was the only way I could include all the documents that for me are as important as the images. What I didn’t know is when this was going to happen, so when Kursala knocked my door, my production speeded up. I organized everything in order to make as many images as I could before the end of the year, which was the date in which Laia, and Ramon started to be more “available”.
I suppose that you’ve heard or read more than one saying that Afronauts is a project that gains a lot as a book. Do you agree with this affirmation?
I couldn’t agree more. The complete project, as I told before, was conceived as a book from the beginning: It needed a book. What happened is that I started showing the images as a series before because I needed to find funding. I submitted “The Afronauts” as a series of 20 images to many contests and it went out pretty well. In that sense it is a strategy that I may repeat in the future. I don’t mind to share my projects at different stages of production.
Regarding the production of the book, the art direction is done by Ramon Pez and Laia Abril, and the edition was also been done by Laia. Can you explain how did you develop the book, and what hierarchy was set among you for making decisions? What influence do you think it had the fact that the three of you are good friends for the production of the book?
I wouldn’t use hierarchy to refer to the relationship we built during this period. I think everything went out well because we respected each other’s areas but at the same time we felt free to give our opinion or make suggestions amongst us. I think we were all very flexible and it became like a game because everything was possible. We were not scared to propose crazy ideas and the results that were coming out were so exciting that I think that we might maintain that philosophy for the next project.
When you have to put Afronauts hanging in the wall, how do you propose the exhibition? Does it include the facsimiles of the documents included in the book and/or other items?
Yes, definitely. These days I am designing the exhibition at La New Gallery that will open at the end of November. There are as many enlarged documents as images from the series. My priority, as with the book, is to make the story understood and I need to include all these documents to be successful. The solutions we found when doing the book are being very helpful in this process…it is just a translation from 2 dimensions to 3 dimensions. Funny.
It’s inevitable the relationship between this work with some of the projects by Joan Fontcuberta, to what extent you believe that the shadow of this reference is present? And if so, do you feel it positive, negative or both?
Thank you for asking me that ;-)
I know. It’s impossible not to make the relation but I have to say that there is no conscious or formal intention on that. I arrived to that “field” of photography that plays with the audience as a reaction to my years as a photojournalist and because it was something I needed to do: breaking the binomial photographic-document. I think Fontcuberta started that same path long ago, maybe as a reaction from his advertising background… Could be. I think we both have things to say on how the published image is consumed. In any case I believe he is one of the most interesting creators we have nowadays and any inspiration or referent coming from him could only be positive….and the comparison really flattering, actually.
Although the whole project is based upon a true story, the endearing and funny aspects of the book makes me wonder if some Africans, (or Zambians in this case) would feel wounded on their identity precisely because of that somewhat stereotypical view that us from Occident have about the Third World. Have you encountered, or do you think you'll get that complaint? And if so, what would be your reaction before it?
This is something I’ve always been very careful with. This project is mainly about the prejudices that we (the first world) have towards Africa as a result of the image that media have been conveying for years. I wanted to raise the debate and in order to do that; I needed to give a very different image of Africa or an extremely exaggerated one. It could not be the standard way of telling stories coming from there. I created a dreamy imagery but always asking the models to behave seriously, because the Zambians that were training to go to the moon believed this could be done. I needed to approach this story from their point of view pointing on their effort, passion and commitment and not judging.
I received a lot of emails from African people and all of them sharing a very positive feedback. I was even contacted by people from the Nigerian Space Program that loved the series.
Still, when the story has been published in some digital editions of newspapers that just focus on how funny the idea of Africans in the moon sound, I have read comments that are not very easy to digest…but at least the debate is served in the forums which is what I wanted from the beginning.
As a result of the project´s good acceptance in different contests and calls, you’ve been practically around the world until the last summer. The book’s success has been demonstrated with the big welcome in the anglo-saxon world, which is nowadays the one who dictates the guidelines in the little niche of photographic books. I have the feeling that Europe usually likes more conceptual cutting jobs, while in America they feel more attracted to formal aspects. We only have to take a look at different books about dutch or swiss books (not to mention the latinamerican ones) that had been published lately and compare those reference books with the considered “best books of history” by America. Have you noticed this difference in regard to Afronauts acceptance in different countries? Do you think that the book is or will be better welcomed in the USA than in Europe?
Honestly, I haven’t found the time to analyze what happened exactly with the selling of the book and where it has been more successful. Yet, I am sure that I’ve sold more books in Europe than in the US so I don’t think I agree with what you say in my case. But then I would have to decide if my book is more conceptual or more formal, which I am not sure I can decide. The truth is that I think the photobook community has overcome old clichés concerning what is a “popular” photobook and I don’t believe the idea of the “more conceptual Europe” and the “more superficial America” is valid anymore. But that’s my opinion and I am not as passionate for photobooks as you are ;-)
Regarding Spain, how was the acceptance and what are the trends around here?
In Spain, it’s been weird. At the beginning nobody seemed to support neither the project nor the book because it was maybe hard to understand (is it conceptual then?) but then when it was given some recognition abroad the interest rose.
Regarding the trends I think there is not a strong line that people just follow. I believe photographers are being very honest with what they have to say to the world: no matter if it is a personal and intimate project or a strong opinion on the terrible situation the country is facing. I would not say there is a Spanish School of Photobooks now…we’re just learning and experimenting. A lot!
Continuing with the photography book’s publication in Spain, the vast majority of which we are around the photography books here, are very happy and proud to see that finally the works of the local artists succeeds beyond our borders, as in your case or Eloi Gimeno´s Helsinki, Julián Barón´s CENSURA or Ricardo Cases´s Paloma al Aire. What would you think is the reason for this sudden boom in Spain, and if you think it´ll continue?
I think this is the direct consequence of the changes in the editorial market and how easy it is, with Internet, to promote and sell your book. Also the fact that Spanish books are now internationally considered is because some years ago, Spanish Photography took a step forward and a new generation of photographers, more aware of what‘s happening outside of our borders, arrived with a lot of energy. First it came with very interesting projects, new and very interesting approaches, then naturally, the books arrived.
Now, the next step would be to get some support from Spanish institutions (that keep on focusing on the previous generation) instead of having to export these amazing results to other countries. But, sadly, it doesn’t look like this is going to happen anytime soon.
Despite that in Spain the change is more noticeable because we’ve been through from nothing, to have at least one book among the best books in the last two years, it is unquestionable that this raising tendency is global. Before publishing the book, Did you follow closely that boom of worldwide publications? Do you do it now? What opinion deserves and what future can you foretell?
The truth is that I always try to keep a distance from what is being done. I don’t need to see other photobooks…I even prefer not to see any at all, especially when I am working on something because I have the feeling that I get contaminated :-) Other books are other’s solutions to given problems…I prefer to be given problems in terms of creativity and then find my own solution. That doesn’t mean I don’t have my small collection of photobooks, but I have them more as objects rather than books. So I contribute to this frantic rise of the popularity of the photobook and I am very happy about it, but I may be living it in a different way.
And for the future: I think this has just started! There are so many things to re-consider and play with, that the photobook may become one of the most active fields of creativity research in photography…together with interactive design.
If we compare this project with your past works, despite some of them had been already a book, I would say that your way of thinking and practicing photography is a 360 degrees turn, how did you come to that change and what are your conclusions?
Until “The Afronauts” (even before, until “Life and miracles of Paula P.” and “Polyspam”) I had a strong respect for the photographic image and the truth that it conveyed. I was a photojournalist and I needed to believe in that unbreakable link. But I think I suffered negatively from the effects of the Paulov experiment.
When you make an effort (and I was doing much) you need results, and as a photojournalist the expected results were some sort of improvement of the world we live in. When I could understand the structure of the media I realized that this was never going to happen and I decided to take my personal and therapeutic revenge. I stated deliberately breaking the rules of veracity and consistency and I ended up staging pictures of a Zambian Space Program in my hometown.
This process has been by far the most significant step forward in my commitment with photography because I feel now completely comfortable with what I say…I do no longer have to pretend that my work is important for any reason, it’s just necessary and inevitable….for me.
Do you believe you'll keep on that path in future projects? Do you already have one in progress?
Yes, even if I keep doing commercial and editorial assignments these are only tools to fund new projects that follow that path. I am working together with Laia Abril on a new project that will result in a book also designed by Ramon Pez.
I cannot tell you more, because it’s a secret ;-) but it’s ten times more exciting than “The Afronauts” and a big challenge for both of us because we are producing the images together and we are very different photographers. Again, lots of learning for me.
At this point, is there anything you’d change or make corrections in the project in general or the book in particular?
Not yet. Maybe the deadlines…I would have pushed them a little bit back in order to be more relaxed when designing the book.
What’s the most rewarding thing the book gave to you so far?
The chance to meet A LOT of interesting people more or less related to the photo world and also, and in a more personal level, the conviction that if you are honest and work hard you get good results.
Translator: Gustavo Adachi
¿Cual fue el punto de partida desde el que surgió el proyecto, cuales fueron las diferentes fases y cuanto tiempo te llevó acabarlo?
La primera sesión de fotos para Los Afronautas fue en enero del 2011 y el libro se imprimió en mayo del 2012. Eso son diecisiete meses desde la idea original hasta el resultado final. Tengo que decir que todo sucedió de manera natural porque la oportunidad de hacer el libro (la excusa para hacerlo) llegó cuando yo empezaba a sentir que ya casi había acabado con las imágenes. Sabía que quería contar la historia en forma de libro porque necesitaba incluir muchos documentos periféricos para reforzar la carga verídica de la historia, y esa oportunidad surgió con la Kursala. Estableció una fecha límite y yo trabajo mucho mejor bajo presión. Con la concepción del libro empezó una fase del proyecto completamente nueva y diferente. Laia Abril, Ramón Pez y yo nos transformamos en un equipo de trabajo loco y divertido durante cuatro meses hasta que todos estuvimos satisfechos con el resultado. Probablemente fue la experiencia profesional más enriquecedora que he vivido como profesional hasta ahora.
¿Cuáles dirías que fueron los puntos álgidos de ese proceso, tanto para bien como para mal?
Para mi el momento más emocionante fue cuando vi la primera maqueta. Laia y Ramón todavía se ríen de aquello porque yo estaba muy impresionada y solo eran las fotos puestas en un PDF a los tamaños que habíamos decidido. Era solo el documento básico sobre el que íbamos a empezar a trabajar, pero para mi eso ya era increíble! Significaba la materialización de un proyecto que yo solo había podido imaginar hasta entonces y ahí empecé a entender el potencial que tenía como libro.
Entonces llegaron muchas decisiones que rompieron los límites que teníamos en cuanto a qué es lo se espera de un libro de fotografía. Los dibujos en blanco y negro, el diseño de la portada sin ningún tipo de información (ni mi nombre, ni el título) y la solución que encontró Laia con el desplegable a doble página. Esa era una imagen muy potente, casi funciona como el icono de todo el proyecto, pero en cuanto a la secuenciación resultaba muy complicado incluirla.
Supongo que lo más difícil ha sido organizar el proceso de trabajo entre nosotros. Yo estaba en Londres, Laia en Barcelona y Ramón en Italia y los tres estábamos muy ocupados con otros proyectos por lo que supuso un gran esfuerzo, horas extra y encuentros nocturnos por Skype. Al final los tres estábamos exhaustos, eso es algo que debemos intentar controlar en el próximo proyecto.
¿Cuándo tomaste la decisión de que debía ser un libro y de qué manera afectó eso al desarrollo del trabajo y al resultado final?
Supe que necesitaba un libro desde el principio. Era la única manera en la que yo podía incluir todos los documentos que para mi son tan importantes como las imágenes. Lo que no sabía era cuando eso iba a suceder, así que cuando Kursala tocó mi puerta la producción se aceleró. Organicé todo para hacer el máximo posible de imágenes antes de fin de año, que era la fecha en la que Laia y Ramón iban a estar más “disponibles”.
Supongo que ya has leído o escuchado a más de uno decir que Afronautas es un proyecto que gana en libro ¿estás de acuerdo con esa afirmación?
No puedo estar más de acuerdo. Todo el proyecto, como decía antes, fue concebido como un libro desde el principio: necesitaba un libro. Lo que pasó es que empecé a enseñar las imágenes antes porque necesitaba financiación. Envié “Los Afronautas” como una serie de veinte imágenes a muchas convocatorias y funcionó bastante bien. En ese sentido es una estrategia que puede que repita en el futuro. No me importa compartir mis proyectos en las diferentes fases de producción.
En la realización del libro la dirección de arte corre a cargo de Ramón Pez y Laia Abril, y la edición la ha llevado también Laia. ¿Puedes explicar como desarrollasteis el libro y que jerarquías tenías establecidas entre vosotros para la toma de decisiones? ¿Qué influencia crees que ha tenido el hecho de los tres seáis muy amigos para la realización del libro?
No utilizaría la palabra jerarquía para referirme a la relación que construimos durante ese periodo. Creo que todo fue muy bien porque cada uno respetó el espacio de los demás pero al mismo tiempo podíamos dar nuestra opinión o hacer sugerencias. Creo que todos fuimos muy flexibles y se convirtió en algo parecido a un juego, porque todo era posible. No nos asustaba proponer ideas descabelladas y los resultados que obtuvimos fueron tan emocionantes que creo que mantendremos esa filosofía para el próximo proyecto.
A la hora de pasar los Afronautas a la pared ¿Como se plantea la exposición? ¿Incluye los facsímiles de documentos que podemos encontrar en el libro o otros objetos?
Sí, sin lugar a dudas. Ahora estoy diseñando la exposición para La New Gallery que se inaugurará a finales de noviembre. Habrá tantos documentos ampliados como fotografías de la serie. Mi prioridad, tal y como sucede en el libro, es que la historia se comprenda y necesito incluir todos esos documentos para lograrlo. Las soluciones que encontramos mientras hacíamos el libro están siendo de mucha ayuda con el proceso... es una translación desde las dos a las tres dimensiones. Es divertido.
Es inevitable la relación de este trabajo con algunos de los proyectos de Joan Fontcuberta, ¿hasta que punto crees que la sombra de esa referencia está presente? Y en tal caso ¿la sientes como positiva y/o negativa?
Gracias por hacerme esta pregunta ;-)
Lo sé. Es imposible no hacer la relación pero tengo que decir que no hay una decisión consciente o formal en ello. Llegué a ese “campo” de la fotografía que juega con la audiencia como una reacción a mis años como fotoperiodista y porque era algo que necesitaba hacer: romper el binomio fotografía-documento. Creo que Fontcuberta emprendió ese camino hace mucho tiempo, quizás reaccionando desde su experiencia en la publicidad... Puede ser. Creo que ambos tenemos cosas que decir sobre como la imagen publicada se consume. En cualquier caso creo que él es uno de los creadores más interesantes que hay hoy en día y cualquier inspiración o referentes que vengan de él solo pueden ser positivos....esa comparación es todo un halago para mi en realidad.
A pesar de que todo el proyecto parte de una historia verídica, el punto entrañable y cómico que tiene el libro me hace preguntarme si algún africano, o zambiano en este caso, se sentirá herido en su identidad justamente por esa visión hasta cierto punto estereotípica que desde occidente aplicamos hacia el tercer mundo. ¿Te has encontrado o crees que te encontrarás con esa queja y en tal caso, cual sería tu reacción ante ella?
Esto es algo con lo que siempre he sido muy cuidadosa. Este proyecto trata fundamentalmente sobre los prejuicios que nosotros (el primer mudo) tenemos sobre África como resultado de una imagen que los medios de comunicación han estado transmitiendo durante años. Yo quería dar protagonismo al debate y con esa intención, necesitaba dar una imagen muy diferente de África o una extremadamente exagerada. No podía ser la manera habitual que tenemos de contar las cosas viniendo de ahí. Creé una imaginería de fantasía pero siempre pidiendo a los modelos que se comportarán con seriedad, porque los zambianos que se estuvieron entrenando para ir a la luna creían que aquello era posible. Necesitaba encarar esta historia desde su punto de vista en el esfuerzo, la pasión y el compromiso y sin prejuicios.
He recibido mucho emails de africanos y todo ellos compartían conmigo reacciones muy positivas. Incluso me contactaron desde el Programa Espacial Nigeriano diciendo que les encantaba la serie.
A pesar de eso, cuando la historia se ha publicado en algunas ediciones digitales de periódicos que solo se centraban en qué divertida suena la idea de que Africanos vayan a la luna, la verdad es que me ha tocado leer comentarios que no son fáciles de digerir...pero por lo menos el debate está servido en los foros, cosa que yo buscaba desde el principio.
A raíz de la buena aceptación del proyecto en diferentes concursos y convocatorias, estuviste dando prácticamente la vuelta al mundo hasta el verano pasado. El éxito del libro ha quedado patente con la gran acogida que ha tenido en el mundo anglosajón, que es el que hoy en día dicta las pautas a seguir en el pequeño nicho de los libros de fotografía. Tengo la sensación que en Europa generalmente gustan trabajos de corte más conceptual, mientras que desde EEUU se suelen sentir más atraídos por los aspectos formales. No hay más que echar un vistazo a los diferentes libros sobre libros holandeses o suizos (y no digamos ya los latinoamericanos) que han salido últimamente y comparar esas publicaciones de referencia, con los considerados “mejores libros de la historia” americanos. ¿Has notado esa diferencia en relación a la aceptación de Afronautas en diferentes países?¿Crees que el libro ha tenido o tendrá mejor aceptación en EEUU que en Europa?
Sinceramente, no he tenido tiempo para analizar que ha pasado exactamente con las ventas del libro y donde ha funcionado mejor. En cualquier caso, estoy segura de que he vendido más libros en Europa que en EEUU, así que creo que no estoy de acuerdo con lo que dices en mi caso. Pero entonces debería decidir si mi libro es más conceptual o más formal, cosa que creo que yo no puedo hacer. La verdad es que yo creo que la comunidad del libro de fotografía ha superado viejos clichés en cuanto qué es un libro “popular” y no creo que la idea de una “más conceptual Europa” frente a una “más superficial EEUU” siga siendo válida. Pero esa es mi opinión y yo no soy tan apasionada de los libros de fotografía como tú ;-)
¿Y en relación a España, como ha sido la acogida y cuales crees que son las tendencias aquí?
En España ha sido raro. Al principio nadie parecía apoyar ni el proyecto ni el libro porque quizás era muy difícil de entender (es conceptual entonces?), pero cuando tuvo algo de reconocimiento en el extranjero el interés creció.
En cuanto a las tendencia no creo que haya una línea clara que siga la gente. Yo creo que los fotógrafos están siendo muy honestos con lo que quieren decir al mundo: da igual si se trata de un proyecto personal e íntimo o una opinión enérgica sobre la terrible situación a la que se está enfrentando el país. No diría que existe una Escuela Española de Libros de Fotografía hoy en día...simplemente estamos aprendiendo y experimentando. Mucho!
Siguiendo con la publicación de libros de fotografía en España, la gran mayoría de los que estamos alrededor de los libros de fotografía aquí estamos muy contentos y orgullosos al ver que por fin el trabajo de gente de aquí triunfa fuera de nuestras fronteras, como es tu caso o el de Eloi Gimeno con Hellsinki, Julián Barón con CENSURA o Ricardo Cases con Paloma al aire. ¿A que crees que se debe este súbito auge en España?¿Crees que tendrá continuidad?
Creo es la consecuencia directa de los cambios en el mercado editorial y lo fácil que es con Internet publicitar tu trabajo y vender tu libro. El hecho de que ahora los libros españoles sean internacionalmente reconocidos es porque hace unos años la fotografía española dio un paso adelante y una nueva generación de fotógrafos, mucho más atentos a lo que estaba pasando fuera de nuestras fronteras, llegaron con mucha energía. Primero llegaron proyectos muy interesantes, con puntos de vista nuevos y muy interesantes, después, como es normal, llegaron los libros. Ahora, el próximo paso debería ser conseguir apoyo de las instituciones españolas (que continúan enfocándose en las generaciones anteriores) en vez de tener que exportar estos increíbles resultados a otros países. Pero lamentablemente no parece que eso vaya a suceder a corto plazo.
A pesar de que en España el cambio es más notable porque hemos pasado de la nada, a tener al menos un libro entre los diez mejores en los dos últimos años, es indiscutible que esa tendencia al alza es global. ¿Antes de publicar el libro seguías de cerca ese auge de publicaciones mundial? ¿Lo haces ahora? ¿Qué opinión te merece y que futuro le pronosticas?
La verdad es que yo siempre trato de mantener una distancia con lo que se está haciendo. No necesito ver otros libros de fotografía... Incluso prefiero no ver ninguno en absoluto, especialmente cuando estoy trabajando en algo porque tengo la sensación de que me puedo contaminar :-) Los libros que hacen otros, dan otras soluciones a ciertos problemas... Prefiero que sean problemas en términos de creatividad a los que después yo buscaré mi propia solución. Eso no quiere decir que yo no tenga mi pequeña colección de libros de fotografía, pero los tengo más como objetos que como libros. Así que yo contribuyo a este frenético auge de la popularidad de los libros de fotografía y esto muy contenta con ello, pero quizás lo vivo de una manera diferente.
Y en cuanto al futuro: yo creo que esto solo acaba de empezar! Hay muchas cosas a reconsiderar y con las que jugar que creo que el libro de fotografía se puede convertir en uno de los campos más activos en la búsqueda de la creatividad en la fotografía...junto al diseño interactivo.
Si comparamos este proyecto con tus trabajos anteriores, a pesar de que alguno ya había sido libro, yo diría que has dado un giro de casi 360 grados en tu forma de entender y practicar la fotografía, ¿de donde surge ese cambio y a que conclusiones has llegado?
Hasta “Los Afronautas” (o incluso antes, hasta “Vida y milagros de Paula P.” y “Polyspam”) tenía un respeto muy fuerte por la imagen fotográfica y la verdad representaba. Yo era fotoperiodista y necesitaba creer en ese vínculo inquebrantable. Pero creo que sufrí de manera negativa los efectos del experimento Paulov.
Cuando haces un esfuerzo (y yo lo estaba haciendo con ahínco) necesitas resultados, y como fotoperiodista los resultados esperados se basaban en conseguir algún tipo de mejora en el mundo en el que vivimos. Cuando pude entender la estructura de los medios de comunicación, comprendí que eso nunca iba a suceder y decidí llevar a cabo mi propia venganza terapéutica. Rompí deliberadamente las leyes de la veracidad y la coherencia y acabé escenificando imágenes del Programa Espacial de Zambia en mi propia ciudad. Ese proceso ha significado el paso adelante más importante en el mi compromiso con la fotografía porque ahora me siento totalmente convencida con lo que digo...Ya no tengo que pretender que mi trabajo es importante por lo que sea, es simplemente necesario e inevitable...para mi.
¿Crees que seguirás por ese camino en proyectos futuros?¿Tienes alguno ya en proceso?
Si, aunque continuo haciendo encargos comerciales y editoriales, solo son herramientas que utilizo para financiar nuevos proyectos que siguen ese camino. Estoy trabajando con Laia Abril en un nuevo proyecto que acabará siendo un libro, también diseñado por Ramón Pez.
No te puedo decir más porque es un secreto ;-) pero es diez veces más emocionante que “Los Afronautas” y un gran reto para las dos porque estamos produciendo imágenes juntas y somos fotógrafas muy diferentes. Estoy aprendiendo mucho, otra vez.
¿A día de hoy hay algo que corregirías o cambiarías del proyecto en general o del libro en particular?
Aún no. Quizás las fechas de entrega...Las hubiera llevado un poco más atrás para poder haber diseñado el libro de forma más relajada.
¿Qué es lo más gratificante que te ha dado el libro?
La oportunidad de conocer A MUCHÍSIMA gente interesante más o menos relacionada con el mundo fotográfico y, a un nivel más personal, la convicción de que si eres honesto y trabajas duro, conseguirás buenos resultados.
Traductor: Gustavo Adachi
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